Hongersnood beïnvloedt DNA-methylering

Een periode van voedselschaarste - zoals tijdens de hongerwinter van 1944/1945 -  beïnvloedt de DNA-methylering en daarmee de expressie van bepaalde genen. DNA-methylering is een epigenetisch proces waarbij aan DNA een methylgroep wordt toegevoegd. Hierdoor verandert de DNA-structuur waardoor het DNA tijdens de transcriptie niet langer afleesbaar is.

Wetenschappers van de Universiteit Leiden analyseerden gegevens van 422 inmiddels volwassen personen met een leeftijd van 59 jaar die tijdens de hongerwinter geboren waren. De gegevens werden vergeleken met een controlegroep van 463 personen waarvan de moeders niet te maken hadden met voedselschaarste.

Hongersnood tijdens de eerste tien weken van de zwangerschap leidt tot een veranderde DNA-methylering van verschillende genen die onder andere een rol spelen bij de groei, ontwikkeling en het metabolisme, zo concluderen de wetenschappers. Hieronder bevinden zich ook genen die van invloed zijn op overgewicht en het cholesterolgehalte. Latere blootstelling aan voedselschaarste tijdens de zwangerschap blijkt niet van invloed op de DNA-methylering.

Hongersnood tijdens de vroege zwangerschap - in een periode dat de vrouw vaak nog niet weet dat ze zwanger is - heeft invloed op de methylering van DNA.