Deling bloedcellen bepalend voor levenseinde?

Mogelijk correspondeert het aantal delingen van bloedcellen met de eindigheid van het leven. In het beenmerg zitten bloedstamcellen die zich kunnen delen en die bij deze deling aangeven wat voor soort bloedcel de dochtercel wordt. Naar schatting heeft de mens gemiddeld 1300 bloedstamcellen die tegelijkertijd het bloed voorzien van nieuwe bloedcellen.

De Amsterdamse geneticus Henne Holstege ontdekte dat het bloed van een 115-jarige vrouw bij overlijden nog maar twee actieve bloedcelstammen had. Bovendien bleek uit berekeningen dat de ene stamcel waarschijnlijk ooit een dochtercel was van de andere. De vraag was waar de overige 1298 stamcellen waren gebleven. Hij bestudeerde de telomeren. Bij elke celdeling verkorten de telomeren. De telomeren van de bloedcellen van de 115-jarige vrouw waren verreweg het kortste in vergelijking met de andere weefselcellen. De bloedcellen hebben zich dus het meest gedeeld gedurende haar leven. Vermoed wordt dat het merendeel van de circa 1.300 oorspronkelijke bloedcellen zijn doodgegaan door de telomeerverkorting.