Primitieve mensachtige intelligenter dan gedacht

In 2013 werden in de Rising Star grot, ongeveer vijftig kilometer verwijderd van Johannesburg in Zuid-Afrika, de botresten aangetroffen van een nog onbekende mensachtige. De wetenschappers noemden de menselijke voorouder ‘Homo naledi’. De ouderdom van de botten is onlangs vastgesteld en wordt geschat op een leeftijd van zo’n 236.000 tot 335.000 jaar. Dus nog niet zo oud wanneer we hem bijvoorbeeld vergelijken met Homo erectus (tussen 600.000 en 700.000 jaar oud). Anatomisch lijkt de Homo naledi veel op Homo rudolfensis en Homo habilis die zo’n twee miljoen jaren geleden leefden. Net als deze menssoorten heeft de Homo naledi lichaamskenmerken van de mens én van de aap. Hij had menselijke onderbenen en aapachtige armen. Met een lichaamslengte van 1,50 meter was hij relatief klein. Opvallend was zijn kleine schedelinhoud die niet groter was dan een sinaasappel en daarmee ongeveer een derde bedraagt van de schedelinhoud van Neanderthalers en de huidige mens (Homo sapiens). De kleine schedelinhoud van deze relatief jonge mensensoort zet de evolutieleer op zijn kop. De Homo naledi was - ondanks zijn kleine hersenen - in staat tot het uitvoeren van redelijk complexe taken zoals het klimmen in bomen. Mogelijk kon hij zelfs vuur maken. Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat het hersenvolume toenam met de evolutie. Dit gegeven is met de vondst van de botresten van de Homo naledi ontkracht.