Zombieplanten

Wetenschappers van de Wageningen Universiteit hebben ontdekt hoe een bepaalde bacteriële parasiet planten dusdanig kan manipuleren dat ze geen bloemen meer dragen en verworden tot zombieplanten.

De plantparasieten zijn hierbij afhankelijk van dwergcicaden, kleine vliegachtige bladspringers. Deze insecten zorgen voor de verspreiding van de parasieten. De parasiet zorgt ervoor dat de plant in plaats van bloemen bladweefsel gaat produceren. Het zogenaamde SAP54-eiwit dat essentieel is voor de vorming van bloemen wordt door de parasieten afgebroken. Hierdoor ontstaan er alleen groene bloemen of zelfs helemaal geen bloemen, terwijl er een overdaad aan scheuten wordt gevormd. Gevolg is dat de plant zich niet meer kan vermeerderen. Daarnaast zorgen de parasieten ervoor dat de plant aantrekkelijker wordt voor de dwergcicaden waarmee hun eigen verspreiding wordt gewaarborgd. Wanneer de dwergcicaden eten van besmette planten, komen de parasieten in hun speekselklieren terecht. Wanneer het insect eet van een andere plant, komen de parasieten met het speeksel op de plant terecht waardoor de bacteriële parasieten worden verspreid.

Enkele gewassen die worden aangedaan door deze bacteriële parasieten zijn aardappels, wortelen, koolzaad, tomaten, aardbeien, appels en limoenen.