Darmflora cruciaal voor vertering gifplanten

Microben in de darm zorgen ervoor dat planteneters zoals de bosrat in staat zijn om giftige planten te consumeren.

Het idee dat darmbacteriën een rol spelen bij de vertering van giftige planten is er al langer, maar er was tot nu toe nog geen bewijs voor. In deze studie die gepubliceerd werd in het tijdschrift Ecology Letters vonden de wetenschappers voor het eerst bewijs voor de rol van de darmflora bij de vertering van gifplanten. Ze onderzochte hiertoe de darmflora van bosratten (Neotoma lepida) uit het westen van de Verenigde Staten die zich in de loop van de evolutie zijn gaan voeden met de zeer giftige creosootstruik (Larrea tridentata). Vervolgens transplanteerden ze ontlasting van deze ratten bij hun soortgenoten uit de Mojavewoestijn die niet in staat zijn deze giftige struik te consumeren.

Het bleek dat de darmflora van de bosratten uit het westen dusdanig van samenstelling was dat ze in staat waren om de gifstoffen uit de creosootstruik te verteren. Opvallend was dat de ratten na verstoring van hun darmflora door toediening van antibiotica de giftige plant niet meer konden consumeren. Tevens bleek dat hun soortgenoten uit de Mojavewoestijn na poeptransplantatie ineens ook in staat waren om de gifstruik te consumeren.

De onderzoekers vermoeden dat de ratten uit het westen in de loop van de evolutie in aanraking zijn gekomen met de gunstige bacteriën door inname van stoffen van de grond of uit ontlasting van andere dieren.