Darmflora van invloed op pijnperceptie

Het aandeel van specifieke darmbacteriën is via de hersen-darm-as van invloed op de pijnperceptie en kan mogelijk het verschil tussen mannen en vrouwen verklaren als het om pijnbeleving gaat.

Aan het onderzoek namen vijftien mannen en zestien vrouwen deel. Ze verkeerden allen in goede gezondheid. Van de vrouwen waren er negen die anticonceptie gebruikten. Mannelijke proefpersonen werden eenmaal uitgenodigd voor een pijntest. De vrouwen ondergingen de test op drie momenten tijdens de menstruatiecyclus, namelijk tijdens de vroege folliculaire (EF), late folliculaire (LF) en midluteale (ML) fase. De test bestond uit elektrische stimulatie van de rechterenkel. Op de testdagen werd in de ochtend de cortisolspiegel in het speeksel gemeten, tevens werden de concentraties van LBP (lipopolysaccharidebindende proteïne) en pro-inflammatoire cytokinen in het bloedplasma bepaald. LBP is een biomarker voor ontstekingen. Tot slot werden ontlastingmonsters geanalyseerd.

Bij vrouwen bleek de verhouding tussen de pijndrempel en pijntolerantiedrempel significant lager dan bij mannen. Met andere woorden, vrouwen voelden een prikkel sneller als pijnlijk dan mannelijke deelnemers. Het gebruik van anticonceptie ging gepaard met een verhoogde concentratie LBP in het bloed, maar niet met een toename van ontstekingsbevorderende cytokinen. Het gebruik van anticonceptie ging tevens gepaard met een groter aandeel van de darmbacterie Erysipelatoclostridium. Bovendien bleek een relatief hoog aandeel van Prevotella- en Megaspherabacteriën tijdens de LF-fase gepaard te gaan met een toegenomen pijnbeleving. Dit suggereert dat deze bacteriën van invloed zijn op de hormoonafhankelijke pijngevoeligheid. Bij vrouwen correleerde de concentratie van Anaerofustisbacteriën met de cortisolspiegel in de ochtend. Ten opzichte van mannen werd bij vrouwen een sterker verband gezien tussen de concentraties korteketenvetzuren, de cortisolspiegel, ontstekingsbevorderende cytokinen en de pijngevoeligheid. 

De bevindingen ondersteunen de hypothese dat de samenstelling van de darmflora van invloed is op de pijnbeleving en is een verklaring voor het verschil in pijnbeleving tussen mannen en vrouwen.