Kankermedicijn van zomeralsem?

Wetenschappers van de University of Washington hebben ontdekt dat het anti-malariamedicijn artemisinine dat afgeleid is van de plant zomeralsem (Artemisia annua) kankerremmende eigenschappen heeft. Zomeralsem wordt sinds meer dan tweeduizend jaar binnen de Chinese geneeskunde toegepast.

De wetenschappers hebben ontdekt dat artemisinine in staat is om selectief kankercellen te vernietigen. Om de effectiviteit van het middel te versterken hebben ze een toxisch, chemisch component toegevoegd. Dit medicijn bleek in staat 12.000 kankercellen te doden waarbij slechts één gezonde cel werd vernietigd. Het middel is hiermee vele malen effectiever en veiliger dan chemotherapie waarbij voor iedere vijf tot tien kankercellen een gezonde lichaamscel wordt vernietigd. Het medicijn kan om deze reden in een veel hogere dosis worden toegediend.

Kankercellen hebben voor hun snelle vermenigvuldiging veel ijzer nodig. De kankercellen hebben speciale signaaleiwitten op hun celmembranen waarmee ijzer wordt aangetrokken. In aanwezigheid van ijzer is artemisinine toxisch. De wetenschappers hebben het medicijn zodanig samengesteld dat het wordt aangetrokken door de signaaleiwitten van de tumorcellen. Het medicijn wordt vervolgens in de cel opgenomen waarna het ijzer in de cel reageert met artemisinine en er vrije radicalen ontstaan. Door ophoping van deze vrije radicalen wordt de tumorcel vernietigd.

Het middel is in het laboratorium getest op humane leukemiecellen en tumorcellen van prostaat- en borstweefsel. Er zijn echter nog geen gegevens bekend van in-vivo studies.