Unilever op zoek naar ‘vergeten’ groenten en fruit

Unilever is een nieuw project gestart waarbij onderzoek wordt gedaan naar ‘vergeten’ groenten en fruitsoorten met als doel deze in de toekomst te gebruiken voor de productie van gezonde levensmiddelen. Het project is opgezet in samenwerking met de Royal Botanic Gardens, Kew en de Cranfield University en wordt mede gefinancierd door de Technology Strategy Board van de regering.

Oudere groente- en fruitsoorten die weinig zijn veranderd door teelt blijken significant hogere concentraties van voedingsstoffen te bevatten. Een voorbeeld hiervan is de Egremont Russet appel die tot 10 keer meer fytonutriënten bevat dan modernere appelsoorten. De hypothese is dat deze bevinding slechts een voorbeeld is van oude plantenrassen die rijker zijn aan voedingsstoffen en vezels dan de bekendere soorten. Unilever hoopt met het onderzoek een reeks nieuwe, gezonde producten te kunnen ontwikkelen die verrijkt zijn met ingrediënten van zorgvuldig geselecteerde plantensoorten die momenteel weinig worden gebruikt in de voedingsindustrie. Als onderdeel van het drie jaar durende project zullen de onderzoekers ook proberen oudere en voedzamer soorten mango's en thee te identificeren.

Het project staat haaks op de huidige aanpak binnen de voedingsindustrie waarbij voornamelijk wordt geselecteerd op de opbrengst, de grootte, het uiterlijk en de opslagmogelijkheden. Een verlies aan biodiversiteit en fytonutriënten is een gevolg van een dergelijk eenzijdige aanpak. Door plantenselectie op basis van voedingswaarde kan een deel van de biodiversiteit worden terug gewonnen wat uiteindelijk de gezondheid ten goede zal komen.