Tekort vitamine A onder Afrikaanse kinderen

In het West-Afrikaanse land Mali heeft driekwart van de kinderen een tekort aan vitamine A. Een UNICEF-programma waarbij vitamine A-capsules worden uitgedeeld heeft vele levens kunnen redden. Onderzoekers van het African Institute of Tropical Ophthalmology in Mali onderzochten in maart en april van 1997 ruim 1500 kinderen in de leeftijd van zes maanden tot zes jaar. Bij 77% van deze kinderen kwam te weinig vitamine A in de bloedbaan voor. Ruim driekwart van de kinderen at gedurende een week dan ook geen enkel dierlijk voedingsmiddel dat rijk was aan vitamine A. Deze voedingsmiddelen waren simpelweg niet voorhanden of werden door bereidingswijzen als drogen of bakken van de vitamine A ontdaan. Grote hoeveelheden vitamine A komen voor visolie, levertraan, eieren, melk en zuivelproducten. Volgens het Journal of the American College of Nutrition kwamen er verschillende gebreksziekten onder de kinderen voor. In totaal had 5,4% van de kinderen xeroftalmie, een oogaandoening als gevolg van een vitamine A-tekort welke gekarakteriseerd wordt door nachtblindheid en/of gele vlekken op het bindvlies. Onder driejarigen was dit percentage maar liefst 10,5%. Eénvijfde van de kinderen was achtergebleven in de groei terwijl 23% ondervoed en 16% vermagerd was. Aan de hand van deze resultaten zette het Ministerie van Gezondheid van Mali een regionaal distributieprogramma voor vitamine A-capsules op. Dit programma werd uitgevoerd door UNICEF en was een jaar later over het hele land uitgebreid. Door deze maatregel werd in 2000 het leven van 7.000 kinderen gered.