Ook smaakpapil voor calcium?

Hoewel de tong enkel smaakpapillen heeft voor zoet, zuur, zout, bitter en hartig (umami) blijkt de mens in staat om ook calcium te ‘proeven’. Het detecteren van calcium is overigens niet voorbehouden aan de mens; ook fruitvliegen zijn in staat calcium te detecteren. Wetenschappers voerden een experiment uit met de fruitvlieg Drosophila melanogaster. Ze ontdekten dat de vlieg drie smaak-receptor-neuronen (zogenaamde GRN’s) heeft die noodzakelijk zijn om het mineraal te detecteren. Bij een deel van de fruitvliegen werd één van de GRN’s verwijderd. Bij de andere fruitvliegen bleven alle GRN’s intact. Vervolgens kregen de fruitvliegen twee petrischalen voorgezet. Eén met enkel fructose en de andere met een mix van fructose en een hoge dosis calcium. De intacte fruitvliegen vermeden de schaal met calcium en aten enkel van de fructoseschaal. De vliegen waarbij een GRN was verwijderd waren niet in staat een onderscheid te maken tussen beide petrischalen en aten van beiden. Door de excessieve hoeveelheid calcium die ze daarmee binnenkregen, overleefden deze fruitvliegen het experiment niet. Een excessieve hoeveelheid calcium kan levensbedreigend zijn. De aanwezigheid van GRN’s beschermt fruitvliegen - en mogelijk ook mensen - tegen toxiciteit van het mineraal.