Brein wil energie, geen zoet

Het humane brein prefereert energie boven zoet. Dit blijkt uit een studie van onderzoekers van Yale University in de Verenigde Staten. Mogelijk verklaart dit waarom caloriearme zoetstoffen niet veel beter zijn dan gewone suikers.

Zoete levensmiddelen zijn over het algemeen rijk aan calorieën. Het humane brein verzekert zich door de consumptie hiervan van voldoende voedingswaarde om te blijven functioneren. Om te achterhalen of dit de reden is waarom we van nature geneigd zijn om zoet te eten, deden de wetenschappers onderzoek bij muizen.

Ze ontdekten dat de zoete smaak ondergeschikt is aan de voedingswaarde. Zowel de smaak als de voedingswaarde worden geregistreerd door het striatum. Dit hersendeel is betrokken bij het beloningssysteem. Informatie over de smaak wordt via het ventrale (voorste) deel van het striatum verwerkt, terwijl signalen over de voedingswaarde verwerkt worden via het dorsale (achterste) deel van het striatum. Toen de wetenschappers het striatum stimuleerden, zagen ze dat de muizen energierijke, maar smaakloze producten verkozen boven de zoete lekkernijen.

Het experiment laat zien dat het brein een voorkeur heeft voor energierijke producten. Zoetstoffen kunnen het brein daarom op een verkeerd spoor zetten. Over het algemeen geldt immers dat zoete producten rijk zijn aan calorieën. Zoetstoffen leveren wel de zoete smaak, maar niet de calorieën. Andere studies hebben aangetoond dat het lichaam dan alsnog gaat compenseren voor het gebrek aan energie door de calorie-inname te verhogen.